食事に箸を使い始める前、日本人は手で食べていた

食事の前に箸を手に取る。

その動作があまりに自然なため、「箸で食べること」が後天的に身につけた習慣だとは思いにくい。しかし食事に箸を使う文化が日本に定着したのは、歴史的に見れば「最近」のことで、しかも始まりは食事ではなかった。

今、当たり前にあるもの

日本では食事に箸を使うことが標準だ。子どもの頃から訓練して使いこなし、細かい食材をつまんだり、麺をすすったり、豆腐を崩さず持ち上げたりする繊細な操作ができる。

食器としての箸の素材は割り箸・木箸・竹箸・漆塗り箸・金属箸と多様で、家庭用と外食用で使い分けることも一般的だ。「マイ箸」を持ち歩く文化は環境意識の高まりから広がっている。

それがなかった時代

箸が日本に伝わったのは、推古天皇の時代とされる7世紀初頭だ。聖徳太子が隋（中国）との外交において、宮廷での食事に箸とさじ（匙）を取り入れたという記録がある。

しかしこれは宮廷や神事の場での使用が先で、一般庶民が食事に箸を使うようになったのはさらに後のことだ。奈良時代以前の庶民は、一般的に手食だったと考えられている。米を握って食べる、汁を直接口に運ぶ、そういった食べ方が普通だった。

また古代の箸は「一本の竹を折り曲げたピンセット状」のものだったとされ、現在の二本一組の形とは異なっていた。食べ物をつまむというより、神への供え物を直接手で触れずに扱うための道具だったという側面が大きい。

どう変わってきたか

庶民への箸の普及は、奈良時代以降に徐々に進んだとされる。平安時代には貴族社会で広く使われ、鎌倉・室町時代に武家社会へ広まり、江戸時代には庶民の食卓でも箸が標準的な食器になったと考えられている。

箸が普及する過程で食文化も変わった。箸で食べることを前提に、食材の切り方・調理法が発展した。刺身は箸でつまめるよう薄く切られ、煮物は箸で取り分けやすい大きさに設計される。箸という道具が、日本料理の形そのものに影響を与えた。

一方、朝鮮半島・中国・ベトナムなど東アジアの多くの地域でも箸は使われるが、日本の箸は先が細く尖っているのが特徴だ。魚料理が多く、小骨を取り除く必要があるため、先端が細く設計されたという説がある。

道具と文化の相互作用

「箸で食べる文化」と「箸で食べることを前提にした料理」は、互いに影響し合いながら発展してきた。

手食の文化では食材はある程度大きなまま提供されるが、箸の文化では食材をひと口大に加工して出すことが当たり前になる。包丁の発達と箸文化の普及は、実は並行して進んでいた。

食卓に箸を一膳置く動作が当たり前すぎて、その動作に込められた長い文化的な時間は普段意識されない。