稲作がなかった時代、日本人は何を主食にしていたのか

10月になると、日本各地の田んぼが金色に変わる。

稲穂が頭を垂れ、農家が刈り入れを始める。新米が市場に出回り、炊き上がったときの香りが冬の入り口を告げる。これが日本の秋の当たり前だ。しかしこの光景は、列島の歴史の中で後から加わったものだった。

今、当たり前にあるもの

日本人の米消費量はピーク時より減ったとはいえ、米は今も主食の中心だ。コンビニのおにぎり、給食のごはん、外食チェーンの丼もの。一日に一度は米に触れている人が多い。

国内の水田面積は約240万ヘクタール（2020年頃の統計）で、日本の農地の半分以上を占める。秋になれば全国で刈り取りが行われ、コンバインが大型化・自動化された現代では、広大な面積を少人数で処理できる。

それがなかった時代

稲作が日本列島に伝わったのは、弥生時代の始まり頃、今から約3,000年前のこととされている（時期については研究が続いており、2,500年前から3,000年前の間という説が有力だ）。それ以前の縄文時代、この列島の人々は農耕によらない食生活を送っていた。

縄文人の主食は、どんぐりや栗、クルミといった木の実だった。どんぐりはアク抜きが必要で、水に浸したり灰で煮たりして苦みを取り除いてから食べていた。他に、貝類、魚、鹿やイノシシなどの動物も食べており、海の近くの集落では貝塚が生活の記録として残っている。

縄文時代は1万年以上続いており、この食文化が決して「未開」なものではなかったことは、近年の研究で明らかになっている。縄文人の体格は弥生人より筋骨格が発達していたという骨格分析もある。

どう変わってきたか

稲作が伝わると、食料の安定供給が可能になった。水田は同じ土地を繰り返し使え、単位面積あたりの生産量が高い。人口が増加し、定住が進み、集落の規模が大きくなった。弥生時代から古墳時代にかけての日本の人口増加は、稲作の普及と不可分だ。

米が社会に組み込まれていく過程で、租税としての側面も大きかった。律令制度の下では、米を都に納める「租」が農民の義務となった。江戸時代の石高制（こくだかせい）では、大名の経済力をコメの生産量で表すほど、米は価値の基準そのものになっていた。

現在でも国が水田を維持するための補助金を出しているのは、農業経済の問題だけでなく、水田が洪水調整や生態系の維持に果たしてきた役割もある。

秋の金色に込められたもの

稲穂が垂れる10月の景色は、3,000年分の選択の積み重ねだ。

縄文時代の食文化は採集と狩猟で成り立ち、それはそれで豊かだった。しかし稲作の伝来は、日本の食と社会の形を根本から変えた。おにぎりひとつの中に、その長い変化の歴史が詰まっている。