麻酔がなかった時代、手術は意識のある体を切り開くことだった

手術室に入ると、麻酔がかけられて意識がなくなる。

目が覚めたときには手術が終わっている。その経験は現代人にとって当たり前だが、麻酔薬が実用化されたのは19世紀のことで、それ以前の外科手術は意識のある患者の体を切り開くものだった。

今、当たり前にあるもの

現代の外科手術には全身麻酔・局所麻酔・脊髄麻酔など複数の選択肢がある。全身麻酔では意識を完全に失い、手術中の痛みをまったく感じない。麻酔科医が患者の状態を常時モニタリングし、呼吸・心拍・血圧を管理しながら手術を安全に進める体制が整っている。

手術後の痛みのコントロールも進んでおり、術後の回復を助ける疼痛管理が標準化されている。

それがなかった時代

近代的な麻酔薬が登場する前の外科手術は、速さが命だった。

意識のある患者を固定し、素早く切り刻むことが外科医の腕の見せどころだったのだ。当時の名外科医の基準の一つは「いかに短時間で手術を終えられるか」であり、切断術（脚や腕の切断）を1〜2分で終える外科医が名医とされた。それは痛みにさらされる時間を最小化するための技術だった。

痛みの緩和手段としては、アルコール（酒）・阿片（アヘン）・催眠術などが用いられたが、どれも確実ではなく、患者の叫び声は手術室の外まで聞こえた。

日本の江戸時代には、華岡青洲（はなおかせいしゅう）が1804年に世界初の全身麻酔による乳がん手術を行ったとされる。麻沸散（まふつさん）という植物由来の麻酔薬を使ったもので、これは西洋の近代麻酔（1846年）より約40年も早い。

どう変わってきたか

西洋における近代麻酔の始まりは1846年10月16日、アメリカのボストンだ。歯科医ウィリアム・モートンがエーテルを用いた麻酔で顎の腫瘍摘出手術を公開実演し、成功した。この日は「麻酔の日」として記念されている。

1847年にはエーテルより安全なクロロホルムが登場し、1853年にはイギリスのビクトリア女王が出産時にクロロホルム麻酔を使用したことで社会的な認知が一気に広まった。

20世紀に入ると局所麻酔薬（コカインからノボカイン、リドカインへ）の開発が進み、全身麻酔と組み合わせた安全な麻酔管理の体系が確立された。1940〜50年代には筋弛緩薬が導入され、より安全で管理しやすい全身麻酔が可能になった。

痛みのない手術という奇跡

「痛みを感じずに体を切られる」という事実は、少し立ち止まると非常に不思議なことだ。

麻酔は人間の意識と痛みの感覚を一時的に切り離す。神経への信号を遮断したり、脳の意識を一時的に抑制したりする薬理的な仕組みが、外科手術を「生き残れる処置」から「日常的な医療行為」へと変えた。

現代では年間数百万件の手術が麻酔のもとで行われている。その一つひとつが、意識のある患者を縛り付けて切り開いていた時代からの、積み重ねた知識の結果だ。