インスタント食品がなかった時代、お湯を注ぐだけで食べられるは夢だった

深夜に小腹が空いたとき、棚からカップ麺を取り出す。

熱湯を注いで3分。フタを開けるとスープの香りが立ち上がる。この手軽さは当たり前のものになっているが、「乾燥した麺にお湯を注ぐだけで食べられる」という発明は、一人の男の執念から生まれたものだ。

今、当たり前にあるもの

インスタント麺（即席麺）の世界年間消費量は1,000億食を超え（世界ラーメン協会集計）、日本だけでも年間約60億食が消費されている。スーパー・コンビニ・ドラッグストアで数十円から販売され、非常食・夜食・手軽な昼食として生活に溶け込んでいる。

インスタントカレー・インスタントみそ汁・フリーズドライ食品など、「お湯や水で戻す食品」のカテゴリは多様化している。

それがなかった時代

インスタント食品登場以前、麺を食べるためには生麺や乾麺を茹でる工程が必要だった。

即席で食べられる携帯食としては、乾燥させた兵士用の保存食（乾パン・糒）などが存在したが、「美味しい食事を短時間で」という要素は両立しなかった。食事には時間と手間がかかるものという前提が、長く変わらなかった。

インスタント食品が生まれる土台となった技術は二つある。一つは乾燥技術（食品から水分を取り除いて保存する）、もう一つは油で揚げる（フライ）ことで食材を瞬時に乾燥させる技術だ。

どう変わってきたか

チキンラーメン（1958年）の発明者、日清食品の創業者・安藤百福（1910〜2007年）は、インスタントラーメンを「20世紀最大の発明」と自評した。

安藤は1957年に大阪府池田市の自宅の小屋で試行錯誤を始め、鶏のスープで作った麺を高温の油で揚げることで素早く乾燥させ、熱湯で戻せる麺を実現した。1958年8月に「チキンラーメン」として発売し、当初1袋35円（当時のそば・うどんが約6円の時代）にもかかわらず、大ヒット商品になった。

1971年には安藤がカップヌードルを発明した。「フォークがなくても食べられる食品を」という発想から、発泡スチロール容器に入れ、多人数に食べさせる試食会を経て完成した。カップヌードルは1972年の浅間山荘事件（人質救出の機動隊員がカップヌードルを食べる映像がテレビで中継された）で一気に知名度が上がり、普及に弾みがついた。

便利さと食の意味

インスタント食品は「食べることの手間」を大幅に削減した。

単身世帯の増加・深夜労働の普及・時間節約の価値観の高まりと、インスタント食品の普及は相互に関係している。「料理する必要がない食事」は、食が社会的・家族的な行為から個人的な行為へと変化する一因にもなった。

一方で、インスタント食品の改良は続いており、プレミアム価格帯・地域限定・有名店監修など、「手軽さと品質の両立」を目指す方向に進化している。安藤百福が池田市の小屋で夢見た「手軽に食べられる美味しい麺」は、世界中の人々の日常になった。